Warum der plötzliche Anstieg der Verschwörungstheorien über Recycling?

Jun 30, 2023

Verschwörungstheorien sind etwas für rechte Verrückte und Weltuntergangsvorbereiter – zumindest dachte ich das. Aber vor ein paar Monaten begann ich, unter meiner liberalen Familie und meinen Freunden Flüstern zu hören.

Sie behaupteten, Recycling sei ein Mythos. Gerüchten zufolge passierte es nicht wirklich, oder es brachte nicht wirklich etwas Gutes. Viele Leute, die ich kannte (überraschend viele), vermuteten, dass Raleigh Plastikflaschen, Aluminiumdosen und Pappe sammelte, um sie dann auf einer Mülldeponie zu entsorgen.

„[Artikel in Raleigh] sind eingeschränkt, weil nichts anderes recycelt wird“, behauptete ein Reddit-Benutzer. „Und selbst die gibt es in den USA wirklich nicht. Plastikrecycling ist ein Mythos.“

Zu diesem Beitrag häuften sich die Kommentare. Die meisten „recycelbaren“ Kunststoffe werden verbrannt oder im Meer entsorgt, sagten Einwohner von Raleigh. „Früher haben wir sie nach China verschickt, aber das geht jetzt nicht mehr“, fügten sie hinzu. Plastikrecycling sei „eine Lüge der Kunststoffindustrie“.

„Ich wünschte, mehr Menschen wüssten das“, schrieb ein anderer Raleigh-Anhänger. „Um fair zu sein, habe ich erst vor kurzem etwas über ‚Wishcycling‘ erfahren. Diese Recycling-Symbole, die sie auf Kunststoffe drucken, bedeuten nicht viel. Es ist wie bei Unternehmen, die „grün“ oder „öko“ in ihren Namen schreiben. Vielleicht sind sie es, vielleicht auch nicht.“

Dabei handelt es sich um eine Verschwörungstheorie, die seit Jahren in den Vereinigten Staaten kursiert und auf realen Tatsachen beruht. Laut der US-Umweltschutzbehörde (EPA) wurden im Jahr 2018 nur etwa 8,7 Prozent der 35,7 Millionen Tonnen Plastik, die in den USA erzeugt wurden, recycelt.

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In den letzten Jahren berichteten Nachrichtenagenturen, die sich mit diesem Phänomen befassten, dass Kunststoffe nicht nur übermäßig teuer im Recycling sind, sondern dass sie auch nur ein- oder zweimal wiederverwendet werden können, bevor sie sich zersetzen. Da die Nachfrage nach gebrauchten Kunststoffprodukten auf dem globalen Recyclingmarkt gering ist, werden die meisten Kunststoffprodukte verbrannt oder auf Mülldeponien geworfen (32,6 Millionen Tonnen im Jahr 2018, laut EPA).

Die Kunststoffrecyclingbranche geriet 2018 zusätzlich unter Druck, als China – das mehr als die Hälfte des weltweiten Altplastiks gekauft hatte – seine Standards für Kunststoffprodukte erhöhte und die Annahme der meisten Artikel einstellte.

Plötzlich bemühten sich Städte wie Raleigh, einen Käufer für gebrauchtes Plastik zu finden, mussten jedoch feststellen, dass niemand daran interessiert war. Städte und Gemeinden waren gezwungen, Tausende oder Millionen Dollar aufzubringen, um lokale Recyclingprogramme fortzusetzen. In vielen Fällen wurden die Mehrkosten in Form höherer monatlicher Gebühren an die Bewohner weitergegeben.

Raleigh konnte die Erhöhung der monatlichen Recyclinggebühren im Jahr 2019 vermeiden, indem es die zusätzlichen Kosten seines Recyclingprogramms in Höhe von 1,5 Millionen US-Dollar mit Geldern aus dem allgemeinen Fonds deckte. Doch Recycling kostet heute immer noch mehr als damals. Im Jahr 2019 betrug die monatliche Recyclinggebühr in Raleigh 2,60 US-Dollar pro Monat. Im Jahr 2023 sind es 4,60 $ pro Monat.

Heutzutage fühlen sich manche Menschen durch Recycling betrogen. Ihnen wurde gesagt – in vielen Fällen von den Multimillionen-Dollar-Unternehmen, die das meiste Plastik produzierten –, dass es ein Allzweckbalsam für die Umwelt sei. Besorgt über die globale Erwärmung? Machen Sie sich keine Sorgen, recyceln Sie es einfach. In den letzten Jahren hat sich jedoch gezeigt, dass Recycling ein sehr spezifischer, begrenzter Prozess ist, der durch einen schrumpfenden Weltmarkt behindert wird.

„Ich denke, dass es hilfreich ist, bestimmte Dinge wie Aluminiumdosen zu recyceln“, sagt Samantha Thimsen, die letzte Woche mit ihrer Familie in einem Park in North Raleigh unterwegs war. „Ich denke: ‚Okay, das wird tatsächlich für etwas verwendet.‘ Aber bei bestimmten Dingen denke ich: „Ich weiß es nicht wirklich.“ Ich versuche einfach, keine Dinge zu kaufen, die aus Plastik sind.“

Thimsens Ansicht ist zutreffend. In der Welt des Recyclings gehören Kunststoffe zu den Materialien mit dem geringsten Wert. In North Carolina kostet PET-Kunststoff (wie er in Einweg-Wasserflaschen und Erdnussbuttergläsern zu finden ist) etwa 14 Cent pro Pfund. Farbiger HDPE-Kunststoff (wie er in Milchkännchen, Shampooflaschen und Saftkartons zu finden ist) kostet etwa 13 Cent pro Pfund. Andere Kunststoffe wie PP-Kunststoffe (in Flaschenverschlüssen und Joghurtbehältern enthalten) sind im Wesentlichen wertlos.

Aluminium hingegen ist in US-Dollar sein Gewicht wert. Lose Aluminiumdosen kosten etwa 79 ¢ pro Pfund. Andere Materialien wie Klarglas (2 Cent pro Pfund), Büropapier (11 Cent pro Pfund) und Stahldosen (8 Cent pro Pfund) sind weniger gefragt, können aber häufiger recycelt werden als Kunststoff.

„Man hat oft den Eindruck, dass etwas Metall ist, ich kann es recyceln“, sagt Maine Johnson, Sprecherin der Abteilung für Feststoffabfälle in Raleigh. „Aber [die Leute verstehen nicht], dass viele Dinge von der Marktfähigkeit und der Nachfrage nach diesem Artikel abhängen.“

Letztlich ist Recycling eine gemischte Sache, insbesondere wenn es um Plastik geht. Nur wenige Kunststoffarten sind wirklich recycelbar, allen voran PET und HDPE. Laut Melody Foote, einer Sprecherin des NC Department of Environmental Quality (NC DEQ), können andere Einwegkunststoffe wie To-go-Utensilien, Strohhalme, Becher und Styroporbehälter zum Mitnehmen nicht in Recyclinganlagen verarbeitet werden.

Aber auch wenn das Recycling von Kunststoff ineffizient ist, ist es nicht sinnlos. North Carolina hat eine hohe Nachfrage nach PET-, HDPE- und PP-Kunststoffen, sagt Foote. Es gibt mindestens vier lokale Unternehmen, die diese Produkte verwenden, darunter Clear Path Recycling (das PET-Kunststoff recycelt), Unifi Manufacturing (das PET-Kunststoff zu Garn verarbeitet), Polywood (das HDPE-Kunststoff zu Möbeln verarbeitet) und Envision Plastics (das recycelt). HDPE- und PP-Kunststoff).

Plastiktüten, -folien und -verpackungen – die normalerweise nicht recycelbar sind – seien auch bei zwei nahegelegenen Unternehmen gefragt, sagt Foote. Diese Artikel sollten nicht in den Papierkorb gelangen, sondern können zur Wiederverwendung in Lebensmittelgeschäften abgegeben werden, wo sie möglicherweise an Fiberon (in North Carolina) oder Trex (in Virginia) geschickt werden, wo sie zu Kunststoffholz und Gartenmöbeln verarbeitet werden.

Letztendlich werden etwa 80 Prozent dessen, was Sie in Ihren Recyclingbehälter werfen, mindestens einmal wiederverwendet, so die örtliche Verarbeitungsanlage Sonoco. Die anderen 20 Prozent, meist nicht recycelbare Gegenstände wie Kleidung oder Batterien, landen auf der Mülldeponie.

Die gute Nachricht ist, dass der Großteil dieser Wertstoffe im Südosten der USA verbleibt (und nicht ins Ausland verschifft wird), sagt Foote. Im Jahr 2020 gingen etwa 34 Prozent der Wertstoffe an Unternehmen in North Carolina, 22 Prozent an South Carolina, 24 Prozent an andere südöstliche Bundesstaaten und 7 Prozent an andere Bundesstaaten im ganzen Land. Laut Foote wurden in diesem Jahr nur etwa 13 Prozent der Wertstoffe an Unternehmen außerhalb der USA exportiert.

Lohnt sich Recycling also? Das liegt an dir. Tracey Hinton, eine Krankenschwester aus North Raleigh, sei weiterhin frustriert über den Prozess, sagt sie.

„Ich recycele alles, was ich kann, aber es scheint ein Tropfen auf den heißen Stein zu sein“, schrieb Hinton in einer E-Mail an die INDY. „Im Krankenhaus gab es so viel Abfall. Jeder Patient bekommt seine Medikamente und Getränke in einem Plastikbecher und alles landet jedes Mal im Müll.“

Bei all dem Abfall steht Hinton dem Recycling weiterhin skeptisch gegenüber.

„Ich habe Dinge auf die Mülldeponie gebracht, die eigentlich in den [Papierkorb] hätten gehören sollen“, sagt sie. „Ich frage mich, was wirklich mit all den Dingen passiert, die ich in meinen Behälter stecke.“

Dennoch argumentieren einige Leute, dass das Recycling einiger Materialien besser sei, als überhaupt nicht zu recyceln.

„Recycling verlangsamt die negativen Auswirkungen von Abfällen, die sich auf unseren Mülldeponien ansammeln“, sagt Johnson. „Sich bewusst zu machen, wie man recycelt, ist viel besser, als alles in den Mülleimer zu werfen.“

Doch gleichzeitig ist Recycling nur ein kleiner Teil des Umweltpuzzles. Die Reduzierung der von Ihnen produzierten Abfallmenge und die Wiederverwendung so viel wie möglich sind zwei weitere wichtige Bestandteile des Schutzes der Erde. Thimsen, die Frau, die versucht, keine Plastikartikel zu kaufen, hat die richtige Idee – aber sie denkt mehr als die meisten über Recycling nach.

Andere Nachbarn, mit denen ich letzte Woche gesprochen habe, schienen nicht viel über Recycling nachzudenken, außer es einfach dann zu tun, wenn es passt. Meine Familie und meine Freunde benutzen regelmäßig ihre Recyclingbehälter (manchmal sogar bis zum Füllen), denken aber normalerweise nicht darüber nach, andere Maßnahmen zu ergreifen, um den Müll auf der Mülldeponie zu reduzieren.

Das Fazit ist, dass die Rettung unserer natürlichen Umwelt mit einigen Unannehmlichkeiten verbunden ist. Es ist vielleicht einfacher, 10 Blocks zum Haus eines Freundes zu fahren, aber Radfahren setzt keine Treibhausgase frei. Es ist einfacher, online einzukaufen, aber beim Einkaufen im Geschäft fallen nicht Unmengen an nicht recycelbaren Verpackungen an. Und es ist praktisch, Lebensmittel in Plastiktüten zu packen, aber wiederverwendbare Tragetaschen landen nicht auf der Mülldeponie.

„Wir wissen mit Sicherheit: Je weniger Gegenstände auf der Mülldeponie landen, desto besser ist das Ergebnis für alle“, sagt Johnson. „[Aber] wenn man unsere Umwelt als wertvolles Gut betrachtet, sollten [Menschen] nicht nur darüber nachdenken, wie sie Gegenstände entsorgen, sondern auch, wie sie Gegenstände kaufen, den Faktor der Wiederverwendbarkeit.“

„Ich denke, im Großen und Ganzen möchte jeder ein guter Verwalter der Umwelt sein“, fügte Johnson hinzu. „Oft geht es nur darum, ein wenig zu recherchieren, um herauszufinden, welche kleinen Dinge getan werden können, um diese Situation für alle zu verbessern. Es ist nicht die Last eines Einzelnen, es ist die Last aller, dafür zu sorgen, dass wir die Umwelt, die Gemeinschaft und den Planeten schützen.“

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