Ich versuche, einen Tag ohne Plastik zu leben

Oct 10, 2023

Die große Lektüre

Es ist überall um uns herum, trotz seiner negativen Auswirkungen auf den Planeten. In einem 24-Stunden-Experiment versuchte ein Journalist, auf Plastik zu verzichten.

Um nicht auf Plastik zu sitzen, brachte der Autor einen Holzstuhl mit in die New Yorker U-Bahn. Bildnachweis: Jonah Rosenberg für die New York Times

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Von AJ Jacobs

Jacobs ist ein Journalist in New York, der Bücher über den Versuch geschrieben hat, nach den Regeln der Bibel zu leben und die Encyclopaedia Britannica von A bis Z zu lesen.

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Am Morgen des Tages, an dem ich beschlossen hatte, auf die Verwendung von Plastikprodukten zu verzichten – oder gar Plastik anzufassen –, öffnete ich meine Augen und stellte meine nackten Füße auf den Teppich. Es besteht aus Nylon, einer Art Kunststoff. Ich war ungefähr 10 Sekunden in meinem Experiment und hatte bereits einen Verstoß begangen.

Seit seiner Erfindung vor mehr als einem Jahrhundert hat sich Plastik in jeden Aspekt unseres Lebens eingeschlichen. Es ist schwer, auch nur ein paar Minuten zu verbringen, ohne diese haltbare, leichte und äußerst vielseitige Substanz zu berühren. Kunststoff hat Tausende moderner Annehmlichkeiten ermöglicht, bringt aber auch Nachteile mit sich, insbesondere für die Umwelt. Letzte Woche habe ich in einem 24-Stunden-Experiment versucht, ganz ohne Plastik zu leben, um herauszufinden, auf welche Plastikartikel wir nicht verzichten können und auf welche wir möglicherweise verzichten können.

Meistens schaue ich morgens kurz nach dem Aufwachen auf mein iPhone. Dies war am vereinbarten Tag nicht möglich, da jedes iPhone neben Aluminium, Eisen, Lithium, Gold und Kupfer auch Kunststoff enthält. Zur Vorbereitung des Experiments hatte ich mein Gerät in einem Schrank verstaut. Ich stellte schnell fest, dass ich mich desorientiert und mutig fühlte, als wäre ich eine Art unerschrockener Zeitreisender, da ich keinen Zugang dazu hatte.

Ich machte mich auf den Weg zum Badezimmer, hielt mich aber zurück, bevor ich hineinging.

„Könnten Sie mir die Tür öffnen?“ Ich habe meine Frau Julie gefragt. „Der Türknauf hat eine Kunststoffbeschichtung.“

Sie öffnete es für mich und seufzte: „Das wird ein langer Tag.“

Meine morgendliche Hygieneroutine musste komplett überarbeitet werden, was in den Tagen vor meinem Experiment detaillierte Vorbereitungen erforderte. Ich konnte meine normale Zahnpasta, Zahnbürste, Shampoo oder Flüssigseife nicht verwenden, die alle in Plastik eingeschlossen waren oder aus Plastik bestanden.

Glücklicherweise gibt es eine riesige Industrie plastikfreier Produkte für umweltbewusste Verbraucher, und ich hatte eine Reihe davon gekauft, darunter eine Bambuszahnbürste mit Borsten aus Wildschweinhaar von Life Without Plastic. „Die Borsten sind vollständig sterilisiert“, versicherte mir Jay Sinha, Mitinhaber des Unternehmens, als ich eine Woche zuvor mit ihm sprach.

Anstelle der Zahnpasta hatte ich ein Glas mit grauen Zahnpasta-Pellets aus Holzkohle und Minze. Ich steckte eins hinein, kaute es, trank einen Schluck Wasser und bürstete. Es schmeckte angenehm minzig, obwohl der aschefarbene Speichel etwas beunruhigend wirkte.

Mir gefiel mein festes Shampoo. Ein festes Shampoo ist genau das, wonach es sich anhört: ein Stück Shampoo. Meines duftete nach rosa Grapefruit und Vanille und schäumte gut auf. Laut Befürwortern von Shampoo-Riegeln ist es pro Waschgang auch günstiger als Flaschenshampoo (ein Riegel reicht für 80 Duschen). Was gut ist, denn das plastikfreie Leben kann teuer sein. Package Free, ein elegantes Geschäft im NoHo-Viertel von Manhattan, das an Gwyneth Paltrows Goop-Laden angrenzt, verkauft einen Rasierer aus Zink und Edelstahl für 84 US-Dollar (sowie „den weltweit ersten biologisch abbaubaren Vibrator“).

Dem Rat eines Bloggers folgend, habe ich ein DIY-Deodorant aus Teebaumöl und Backpulver gemischt. Es roch bei mir ein wenig wie eine mittelalterliche Kathedrale, aber auf eine gute Art und Weise. Die Herstellung eigener Sachen ist eine weitere Möglichkeit, Plastik zu vermeiden, erfordert aber einen weiteren Luxus: Freizeit.

Bevor ich mit dem Toilettengang fertig war, hatte ich ein zweites Mal gegen die Regeln verstoßen, indem ich die Toilette benutzte.

Auch das Anziehen war eine Herausforderung, da viele Kleidungsstücke aus Plastik bestehen. Ich hatte eine Wollhose bestellt, die versprach, plastikfrei zu sein, aber sie war nicht angekommen. Stattdessen habe ich mich für ein Paar alte Chinos von Banana Republic entschieden.

Auf dem Etikett stand „100 Prozent Baumwolle“, aber als ich am Tag zuvor bei einem sehr hilfsbereiten PR-Mitarbeiter von Banana Republic nachgefragt hatte, stellte sich heraus, dass es etwas komplizierter war. Der Hauptstoff besteht tatsächlich zu 100 Prozent aus Baumwolle, aber im Reißverschlussband, im inneren Bund, im gewebten Etikett, in den Taschen und in den Fäden lauerte Plastik, sagte mir der Vertreter. Beim Versuch, das schwarze Markenetikett mit einem Ganzmetallmesser abzuschneiden, habe ich mir den Daumen geschnitten. Anstelle eines Pflasters – ja, aus Plastik – habe ich etwas geklebtes Papierband verwendet, um die Blutung zu stoppen.

Glücklicherweise stellte meine Unterwäsche keinen Plastikverstoß dar – blaue Boxershorts von Cottonique aus 100 Prozent Bio-Baumwolle mit einem Baumwoll-Kordelzug anstelle des elastischen (oft aus Plastik gefertigten) Bunds. Ich hatte diesen Artikel über eine Internetliste mit „14 angesagten und nachhaltigen Unterwäschemarken für Männer“ gefunden.

Für meinen Oberkörper hatte ich Glück. Unsere Freundin Kristen hatte meiner Frau als Geburtstagsgeschenk einen Pullover gestrickt. Es hatte Rechtecke in Blau und Lila und bestand zu 100 Prozent aus Merinowolle.

„Könnte ich Kristens Pullover für diesen Tag ausleihen?“ Ich habe Julie gefragt.

„Du wirst es in die Länge ziehen“, sagte Julie.

„Es ist für den Planeten Erde“, erinnerte ich sie.

Laut einem Bericht der Vereinten Nationen produziert die Welt jedes Jahr etwa 400 Millionen Tonnen Plastikmüll. Etwa die Hälfte wird nach einmaligem Gebrauch weggeworfen. In dem Bericht heißt es: „Wir sind süchtig nach Einweg-Kunststoffprodukten geworden – mit schwerwiegenden ökologischen, sozialen, wirtschaftlichen und gesundheitlichen Folgen.“

Ich gehöre zu den Süchtigen. Ich habe eine Prüfung durchgeführt und schätze, dass ich pro Jahr etwa 800 Plastikgegenstände in den Müll werfe – Take-Away-Behälter, Stifte, Tassen, Amazon-Pakete mit Schaumstoff im Inneren und mehr.

Vor meinem Tag ohne Plastik habe ich mich in eine Reihe plastik- und abfallfreier Bücher, Videos und Podcasts vertieft. Eines der Bücher „Leben ohne Plastik: Die praktische Schritt-für-Schritt-Anleitung zur Vermeidung von Plastik, um Ihre Familie und den Planeten gesund zu halten“ von Herrn Sinha und Chantal Plamondon kam von Amazon, verpackt in durchsichtigem Plastik, wie eine Scheibe amerikanischer Käse. Als ich Herrn Sinha dies erwähnte, versprach er, sich darum zu kümmern.

Ich rief auch Gabby Salazar an, eine Sozialwissenschaftlerin, die untersucht, was Menschen dazu motiviert, sich für den Umweltschutz einzusetzen, und fragte sie um Rat, als ich mich auf den Weg in meinen plastikfreien Tag machte.

„Vielleicht ist es besser, klein anzufangen“, sagte Dr. Salazar. „Beginnen Sie damit, sich eine Gewohnheit anzueignen – zum Beispiel immer eine Wasserflasche aus Edelstahl bei sich zu haben. Nachdem Sie das erledigt haben, beginnen Sie mit einer anderen Angewohnheit, beispielsweise mit Gemüsetüten zum Lebensmittelgeschäft. Du baust dich nach und nach auf. So bewirken Sie echte Veränderungen. Sonst ist man einfach überfordert.“

„Vielleicht bringt die Überforderung eine Art Klarheit?“ Ich sagte.

„Das wäre schön“, sagte Dr. Salazar.

Zugegebenermaßen ist ein Leben komplett ohne Plastik wohl eine absurde Idee. Trotz seiner Mängel ist Kunststoff ein wichtiger Bestandteil in medizinischen Geräten, Rauchmeldern und Helmen. Das Motto der Kunststoffindustrie aus den 1990er-Jahren ist wahr: „Kunststoffe machen es möglich.“

In vielen Fällen kann es der Umwelt helfen: Flugzeugteile aus Kunststoff sind leichter als Metallteile, was weniger Treibstoff und einen geringeren CO₂-Ausstoß bedeutet. Sonnenkollektoren und Windkraftanlagen bestehen aus Kunststoffteilen. Allerdings ist die Welt mit dem Zeug überladen, insbesondere mit den Einwegformen. Das Earth Policy Institute schätzt, dass Menschen jedes Jahr eine Billion Einweg-Plastiktüten verbrauchen.

Die Krise ließ lange auf sich warten. Es gibt einige Debatten darüber, wann Kunststoff auf die Welt kam, aber viele datieren ihn auf das Jahr 1855, als ein britischer Metallurge, Alexander Parkes, ein thermoplastisches Material als wasserdichte Beschichtung für Stoffe patentierte. Er nannte die Substanz „Parkesin“. Im Laufe der Jahrzehnte haben Labore auf der ganzen Welt andere Typen hervorgebracht, die alle eine ähnliche Chemie haben: Es handelt sich um Polymerketten, und die meisten werden aus Erdöl oder Erdgas hergestellt. Dank chemischer Zusätze variieren Kunststoffe stark. Sie können undurchsichtig oder transparent, schaumig oder hart, dehnbar oder spröde sein. Sie sind unter vielen Namen bekannt, darunter Polyester und Styropor, aber auch unter Kurznamen wie PVC und PET.

Die Kunststoffproduktion wurde im Zweiten Weltkrieg intensiviert und war für die Kriegsanstrengungen von entscheidender Bedeutung, da Nylon-Fallschirme und Plexiglas-Flugzeugfenster hergestellt wurden. Darauf folgte ein Nachkriegsboom, sagte Susan Freinkel, die Autorin von „Plastic: A Toxic Love Story“, einem Buch über die Geschichte und Wissenschaft von Plastik. „Plastik wurde in Dingen wie Resopal-Theken, Kühlschrankauskleidungen, Autoteilen, Kleidung, Schuhen und einfach in allen möglichen Dingen verwendet, die dazu bestimmt waren, eine Zeit lang verwendet zu werden“, sagte sie.

Dann nahmen die Dinge eine Wendung.

„Wir gerieten wirklich in Schwierigkeiten, als wir uns mit Einwegartikeln beschäftigten“, sagte Frau Freinkel. „Ich nenne es vorgefertigte Einstreu.“

Das Ausgießen von Strohhalmen, Bechern, Tüten und anderen Ephemera hat katastrophale Folgen für die Umwelt gehabt. Laut einer Studie der Pew Charitable Trusts gelangen jedes Jahr mehr als 11 Millionen Tonnen Plastik in die Ozeane, gelangen ins Wasser, stören die Nahrungskette und ersticken das Leben im Meer.

Laut der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung wird fast ein Fünftel des Plastikmülls verbrannt und dabei CO2 in die Luft freigesetzt. Die Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung berichtet außerdem, dass nur 9 Prozent des Plastiks recycelt werden. Einige davon sind nicht wirtschaftlich zu recyceln, und bei anderen nimmt die Qualität ab, wenn sie recycelt werden.

Plastik kann auch unserer Gesundheit schaden. Laut dem National Institute of Environmental Health Sciences können bestimmte Kunststoffzusätze – wie BPA und Phthalate – das endokrine System des Menschen stören. Zu den besorgniserregenden Auswirkungen können Verhaltensprobleme und niedrigere Testosteronspiegel bei Jungen sowie niedrigere Schilddrüsenhormonspiegel und Frühgeburten bei Frauen gehören.

„Die Lösung dieses Plastikproblems kann nicht allein auf den Schultern der Verbraucher liegen“, sagte mir Dr. Salazar. „Wir müssen an allen Fronten daran arbeiten.“

Zu Beginn meiner plastikfreien Zeit begann ich, die Welt mit anderen Augen zu sehen. Alles sah bedrohlich aus, als ob es versteckte Polymere beherbergen könnte. Besonders voll war die Küche. Alles, was ich zum Kochen verwenden konnte, war tabu – der Toaster, der Ofen, die Mikrowelle. Selbst Reste waren ein No-Go. Mein Sohn schwenkte eine Plastiktüte voller French Toast. „Willst du etwas davon?“ Ja, habe ich.

Stattdessen beschloss ich, mich auf die Suche nach Rohkost zu machen.

Ich verließ mein Gebäude über die Treppe und nicht über den Aufzug mit seinen Plastikknöpfen und ging zu einem Bioladen in der Nähe unserer Wohnung in der Upper West Side von Manhattan.

Wenn ich einkaufen gehe, versuche ich daran zu denken, eine Stofftasche mitzunehmen. Dieses Mal hatte ich sieben Beutel unterschiedlicher Größe mitgebracht, alle aus Baumwolle. Ich hatte auch zwei Glasbehälter.

Im Laden füllte ich eine meiner Baumwolltaschen mit Äpfeln und Orangen. Bei näherer Betrachtung fiel mir auf, dass auf jeder Schwarte ein Aufkleber mit einem Code angebracht war. Ein weiterer wahrscheinlicher Verstoß, aber ich habe ihn ignoriert.

An den Großbehältern schöpfte ich Walnüsse und Haferflocken mit einer (gewaschenen) Stahlkelle, die ich von zu Hause mitgebracht hatte, in meine Glasschüsseln. Die Mülleimer selbst waren aus Plastik, was ich ignorierte, weil ich hungrig war.

Ich ging zur Kasse. An diesem Punkt war es Zeit zu bezahlen. Was ein Problem war. Kreditkarten waren out. Das Gleiche galt für Apple Pay auf meinem iPhone. Papiergeld war ein weiterer Verstoß: Obwohl US-Papiergeld hauptsächlich aus Baumwolle und Leinen besteht, enthält jeder Schein wahrscheinlich synthetische Fasern, und die höheren Nennwerte verfügen über einen Sicherheitsfaden aus Kunststoff, um Fälschungen zu verhindern.

Zur Sicherheit hatte ich einen Baumwollsack voller Münzen dabei. Ja, ein großer alter Sack voll mit Viertelmünzen, Groschen und Pennys – etwa 60 Dollar wert, den ich von der Citibank und den Sparschweinen meiner Kinder abgehoben hatte.

An der Kasse begann ich, so schnell ich konnte, Münzen zu stapeln, während ich die Kunden hinter mir nervös ansah.

„Es tut mir wirklich leid, dass das so lange dauert“, sagte ich.

„Das ist in Ordnung“, sagte die Kassiererin. „Ich meditiere jeden Morgen, damit ich mit solchen Turbulenzen klarkommen kann.“

Er fügte hinzu, dass er mein Engagement für die Umwelt schätze. Es war das erste positive Feedback, das ich erhalten habe. Ich habe 19,02 $ abgezählt – genaues Wechselgeld! – und ging nach Hause, um mein Frühstück zu essen: Nüsse und Orangen auf einem Keksblech aus Metall, das ich auf meinem Schoß balancierte.

Ein paar Stunden später ging ich auf der Suche nach einem plastikfreien Mittagessen zu Lenwich, einem Sandwich- und Salatladen in meiner Nachbarschaft. Ich kam am frühen Nachmittag an, mit meiner rechteckigen Glasschüssel und meinem Bambusbesteck.

„Können Sie den Salat in diesem Glasbehälter zubereiten?“ fragte ich und hielt es hoch.

„Eine Minute bitte“, sagte der Mann hinter der Theke knapp.

Er rief einen Manager an, der OK sagte. Sieg! Doch der Manager lehnte dann meine Folgeanfrage ab, meinen Stahllöffel zu benutzen.

Nach dem Mittagessen machte ich mich auf den Weg zum Central Park und dachte, dass dies ein Ort in Manhattan sei, an dem ich in einer plastikfreien Umgebung entspannen könnte. Ich bin dort mit der U-Bahn gefahren, was mir mehr Verstöße bescherte, da die Züge selbst Plastikteile haben und man eine MetroCard oder ein Smartphone braucht, um durch die Drehkreuze zu kommen.

Zumindest saß ich nicht auf einem dieser orangefarbenen Plastiksitze. Ich hatte meinen eigenen mitgebracht: einen unbemalten, zusammenklappbaren Teakholzstuhl im nordischen Stil, hart und streng. Es ist das, was ich in der Wohnung verwendet habe, um die mit Plastik verunreinigten Stühle und Sofas zu vermeiden.

Ich ließ meinen Stuhl neben eine Stange in der Mitte des Autos fallen. Ein Mann hatte einen „Bitte rede nicht mit mir“-Augenblick, aber die anderen Passagiere waren so in ihre Telefone versunken, dass der Anblick eines Mannes auf einem Holzstuhl sie nicht aus der Fassung brachte.

Als ich durch den Central Park ging, entdeckte ich Zahnseidenstäbchen, ein schwarzes Plastikmesser und eine Plastiktüte.

Zu Hause habe ich einige meiner Eindrücke festgehalten. Ich habe mit einem unlackierten Zedernholzstift aus einem „Zero Waste Pencil-Dosen-Set“ (normale Bleistifte enthalten mit Kunststoff gefüllte gelbe Farbe) auf Papier geschrieben. Nach einer Weile ging ich etwas Wasser holen. Damit kommt der vielleicht am weitesten verbreitete Feind von allen zur Sprache, den ich noch nicht einmal erwähnt habe: Mikroplastik. Diese winzigen Partikel sind überall – im Wasser, das wir trinken, in der Luft, die wir atmen, in den Ozeanen. Sie stammen unter anderem aus zersetztem Plastikmüll.

Sind sie schädlich für uns? Ich habe mit mehreren Wissenschaftlern gesprochen und die allgemeine Antwort war: Wir wissen es noch nicht. „Ich denke, wir werden in den nächsten Jahren ein besseres Verständnis haben“, sagte Todd Gouin, ein Umweltforschungsberater. Doch wer besonders vorsichtig ist, kann zu Produkten greifen, die versprechen, Mikroplastik aus Wasser und Luft zu filtern.

Ich hatte einen Krug von LifeStraw gekauft, der einen Membran-Mikrofilter enthält. Natürlich hatte der Krug selbst Kunststoffteile, sodass ich ihn am großen Tag nicht verwenden konnte. Stattdessen verbrachte ich am Abend zuvor einige Zeit am Waschbecken, filterte Wasser und füllte Einmachgläser auf. Unsere Küche schien bereit für die Apokalypse zu sein.

Das Wasser schmeckte besonders rein, was meiner Vermutung nach eine Art Placebo-Effekt war.

Ich habe eine Weile geschrieben. Dann saß ich da in meinem Holzstuhl. Ohne Telefon. Ohne Internet. Julie hatte Mitleid mit mir und bot an, ein Kartenspiel zu spielen. Ich schüttelte den Kopf.

„Kunststoffbeschichtung“, sagte ich.

Gegen 21 Uhr ging ich mit unserer Hündin auf ihren nächtlichen Spaziergang. Ich habe eine Leine aus 100 Prozent Baumwolle verwendet, die ich online gekauft habe. Ich hatte die Kotbeutel weggeworfen – selbst die nachhaltigen, die ich gefunden hatte, waren aus recyceltem oder pflanzlichem Kunststoff hergestellt. Stattdessen trug ich einen Metallspatel. Zum Glück musste ich es nicht benutzen.

Um 22:30 Uhr legte ich mich erschöpft auf mein provisorisches Bett – Baumwolllaken auf dem Holzboden, da meine Matratze und Kissen aus Plastik sind.

Am nächsten Morgen wachte ich froh auf, meine Tortur überstanden zu haben und wieder mit meinem Telefon vereint zu sein – aber auch mit einem Gefühl der Niederlage.

Nach meiner Zählung hatte ich 164 Verstöße begangen. Wie Dr. Salazar vorhergesagt hatte, fühlte ich mich überwältigt. Und auch unsicher. Es gab so viel, was unklar blieb, selbst nachdem ich mich wochenlang mit diesem Thema beschäftigt hatte. Welche plastikfreien Artikel haben wirklich einen Unterschied gemacht und was ist bloßes Greenwashing? Ist es eine gute Idee, Zahnbürsten aus Wildschweinhaar, Teebaum-Deodorant, Mikroplastik-Filtergeräte und Papierstrohhalme zu verwenden, oder macht die Mühe, diese Dinge zu verwenden, alle so verrückt, dass sie am Ende tatsächlich der Sache schaden?

Ich rief Dr. Salazar für ein aufmunterndes Gespräch an.

„Man kann sich selbst verrückt machen“, sagte sie. „Aber es geht nicht um Perfektion, sondern um Fortschritt. Ob Sie es glauben oder nicht, individuelles Verhalten ist wichtig. Es summiert sich.

„Denken Sie daran“, fuhr sie fort, „es geht nicht darum, dass Plastik der Feind ist.“ Es geht um den Einmalgebrauch als Feind. Es ist die Kultur, etwas einmal zu benutzen und dann wegzuwerfen.“

Ich dachte an etwas zurück, was mir die Autorin Susan Freinkel gesagt hatte: „Ich bin überhaupt kein Absolutist. Wenn du in meine Küche kämst, würdest du fragen: „Was zum Teufel?“ Du hast dieses Buch geschrieben und sieh dir an, wie du lebst!“

Frau Freinkel gebe sich Mühe, sagte sie. Sie verzichtet unter anderem auf Einwegbeutel, -becher und -verpackungen. Ich verspreche, es auch nach meinem nicht ganz erfolgreichen Versuch einer eintägigen Sperre zu versuchen.

Ich fange mit kleinen Dingen an und baue Gewohnheiten auf. Mir gefiel die Shampoo-Bar. Und ich kann Obst- und Gemüsetüten zum Lebensmittelladen mitnehmen. Vielleicht packe ich sogar meine Stahlwasserflasche und mein Bambusbesteck für meine Ausflüge nach Lenwich ein. Und von dort, wer weiß?

Und ich werde stolz das „Keep the Sea Plastic Free“-T-Shirt tragen, das ich in den Tagen vor dem Experiment online gekauft habe. Es besteht nur zu 10 Prozent aus Polyester.

Audio produziert von Kate Winslett.

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